Biographie

 

Admis en 1776 à l’Ecole des Ponts, il en sort en 1779 pour aller exercer à Bourges, Argenton, Dourdan, Lagny et Paris. Il dirigea notamment les travaux de construction du pont de la Concorde et du pont de Pont-Sainte-Maxence sur l’Oise, les deux sous la direction de Perronet. Nommé ingénieur en chef en 1791 à Perpignan, il réussit à se faire nommer directeur du cadastre afin de rester à Paris. Parallèlement, il entreprend la rédaction des grandes table de logarithmes à quatorze, dix-neuf, vingt-cinq et vingt-neuf décimales, restées manuscrites (à l'Observatoire de Paris, à l'Institut de France et à l’Ecole des Ponts et Chaussées), et qui devaient servir aux calculs astronomiques considérées comme le "monument de calcul le plus vaste et le plus imposant jamais exécuté ou même conçu" (18 volumes). Ce travail comprend, d'une part, les logarithmes de 1 à 200 000, les 10 000 premiers nombres calculés à 19 décimales et les suivants à 14 avec six colonnes de différences ; de l'autre, 200 000 et quelque mille de logarithmes de lignes trigonométriques, plus exactement 10 000 sinus en nombres naturels calculés à 29 et 25 décimales avec sept ou huit colonnes de différences ; 200 000 de logarithmes, tant sinus que tangentes, calculés à 14 décimales avec six colonnes de différences ; et enfin 10 000 logarithmes relatifs aux rapports des sinus et tangentes aux arcs, pour faciliter l'interpolation dans les calculs relatifs aux petits angles, à 14 décimales comme les précédents et avec six colonnes de différences.

A la mort de Perronet, c’est Jacques-Élie Lamblardie qui prend la direction de l'École des ponts et chaussées. Prony en profite pour s’impliquer avec Monge dans la création de l’Ecole Polytechnique, en prenant notamment la direction du cours de mécanique. Chargé par Napoléon de missions en Italie, Prony dut y faire trois voyages : le premier en 1805, pour inspecter le cours du Pô et pour exécuter plusieurs travaux au port de Gênes et au golfe de la Spezzia (et où il se fit arrêter à Venise et accuser d’espionnage par la police autrichienne) ; le second en 1806, pour l'amélioration des ports d'Ancône, de Venise et de Pola ; le troisième en 1810 et 1811, pour l'assainissement de la région occupée par les marais pontins. En 1798, Prony succède à Lamblardie à la direction de l'École des ponts et chaussées où il reste jusqu'à sa mort soit pendant 41 ans. Il rompt alors avec le pragmatisme de Perronet et l'ancienne pédagogie fondée sur "l'auto-instruction" (enseignement sans programme bien défini, assuré sur le tas par les meilleurs élèves) : il met en place un enseignement magistral, crée des chaires d'enseignement, structure l'organisation de l'enseignement scientifique. Il pose ainsi les bases de l'Ecole des ponts des temps modernes. En 1835 il fut élever baron et nommer pair de France. Gaspard de Prony faisait partie aussi de la plupart des grandes académies d'Europe, et s'intéressa à beaucoup de domaines scientifiques : il a publié en 1832 un traité sur les intervalles musicaux et créé une unité d'intervalle qui porte son nom, le prony. Il développa également un mécanisme de frein dynamométrique pour la machine à vapeur appelé frein de Prony et qui fut utilisé lors d'un essai à Paris au Gros-Caillou destinée à fournir de l'eau aux quartiers de la rive gauche.

Son nom figure sur la frise de la Tour Eiffel

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